Un artículo de Bloomberg da cuenta de cómo los científicos están tratando de “hacer” 10 o 15 años de pruebas meticulosas y un cuidadoso trabajo de laboratorio en una solución rápida.
Mucho sobre el coronavirus ha desafiado la creencia: la velocidad a la que se ha extendido por todo el mundo, la forma insidiosa en que penetra en los pulmones, el impacto inesperado que está teniendo en los jóvenes en algunas partes del mundo.
La forma más efectiva de detenerlo sería vacunar a la población mundial, pero para que eso suceda en el próximo año más o menos, tiene que ocurrir un conjunto de circunstancias casi igualmente inverosímiles: una ejecución científica impecable, ensayos vertiginosos y una movilización de fabricación estilo militar diferente a cualquier otra que la industria farmacéutica haya implementado antes.
Normalmente se necesitan 10 o 15 años de cuidadoso trabajo de laboratorio y pruebas meticulosas para llevar una vacuna totalmente nueva al mercado. Para el coronavirus, la industria farmacéutica espera comprimir este período de tiempo por 10; es decir a un máximo de 1.5 años.
Esto puede parecer una misión imposible, pero el Big Pharma no estaría trabajando tan duro si no creyera que tiene la oportunidad de lograrlo. La empresa de biotecnología Moderna Inc., sita en Cambridge, Massachusetts , una compañía que nunca lanzó un producto, ha comenzado los ensayos en humanos de una vacuna que utiliza un nuevo tipo de tecnología de ARN para proteger contra el coronavirus. El gigante farmacéutico Pfizer, con el socio alemán BioNTech SE, está trabajando en una vacuna con una nueva tecnología similar, mientras que Johnson & Johnson está construyendo una plantilla para sus vacunas experimentales contra el zika y el ébola. El farmacéutico francés Sanofi está adaptando la tecnología utilizada para fabricar sus vacunas contra la gripe para ver si protegerá contra el coronavirus.
En total, más de dos docenas de vacunas contra el coronavirus ya se encuentran en las primeras etapas de las pruebas. «No hay precedente para la velocidad a la que nos estamos moviendo», dice Clement Lewin, vicepresidente asociado de Sanofi. En sus dos décadas y media de trabajo en vacunas, «No puedo pensar en un paralelo».
Es un sentimiento que se hizo eco en los pasillos de la industria farmacéutica y la biotecnología cuando los líderes de algunas de las compañías más grandes del mundo compiten por reescribir las reglas en un intento por frenar o detener el coronavirus.
Para lograr esto, van a necesitar cambiar radicalmente la forma en que funciona el desarrollo de medicamentos. Esto para una vacuna que J&J, por ejemplo, promete que ni siquiera ganará un centavo. Desde una perspectiva de salud pública, una vacuna no puede llegar lo suficientemente pronto: más de 1 millón de personas han sido infectadas con el coronavirus en todo el mundo, con puntos más conflictivos como Nueva York y Seattle construyendo hospitales de campaña para dar cabida a pacientes enfermos.
La mera esperanza de una vacuna ha generado tanta emoción que las acciones de gigantes de drogas como Pfizer y Johnson & Johnson se han disparado en las últimas semanas, con picos de un día de 6 y 8 por ciento, respectivamente, movimientos raros para grandes empresas que normalmente no son propensos a sendas oscilaciones. Moderna ha subido más de 75 por ciento en lo que va del año. Esto podría ser fácilmente una “burbuja de vacuna”.
Estados Unidos asegura que se contará con el biológico dentro de 12 a 18 meses, y ha generado escepticismo por parte de muchos expertos en vacunas.
«Tendría que tener todo a la perfección para llegar allí», dice Seth Berkley, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Gavi, la Alianza de Vacunas., que ayuda a los países en desarrollo a financiar y distribuir vacunas. «Lo más importante es que la gente entienda que la ciencia es milagrosa y puede hacer que las cosas sucedan, pero que no sucederá mañana».
Aún así, los primeros pasos están ocurriendo notablemente rápido. Para comprender el rumor en torno a Moderna, uno debe saber cuánto se logra en solo unos pocos meses. El 11 de enero, cuando pocos en Occidente prestaban atención al virus, los científicos chinos publicaron la secuencia genética del nuevo coronavirus que se estaba extendiendo en Wuhan.
Los investigadores de Moderna tomaron nota. Habían sido pioneros en una nueva tecnología de vacunas para otra enfermedad por coronavirus y se pusieron a trabajar en el diseño de una vacuna contra la nueva cepa.
A fines de febrero, cuando el presidente Trump todavía estaba minimizando el riesgo de coronavirus , los científicos de Moderna ya habían entregado el primer lote de vacunas candidatas a investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.
Cuando el coronavirus comenzó a explotar en los Estados Unidos a mediados de marzo, el primer paciente sano recibió una dosis en un pequeño ensayo de seguridad patrocinado por el gobierno .
La tecnología utilizada por Moderna, Pfizer y muchos otros depende de las propias células del cuerpo para producir proteínas virales. La vacuna de Moderna consiste en material genético que codifica la proteína espiga en la superficie del coronavirus. (Esas protuberancias rojas en la imagen ubicua del coronavirus que ya está estampada en su cerebro.) Una vez inyectada en el cuerpo, el ARN se desliza hacia las células humanas y les dice que produzcan las proteínas virales. «Estás inyectando instrucciones para que su cuerpo produzca miles de copias de proteínas de la superficie del virus», dice Stephen Hoge, presidente de Moderna. Si la vacuna funciona, esas proteínas activarán el cuerpo para generar anticuerpos protectores contra el virus.
En términos prácticos, la tecnología de ARN puede avanzar más rápidamente en los ensayos porque, a diferencia de las vacunas tradicionales, no implica la elaboración de lotes de proteínas o partículas virales inactivadas en las células vivas, un proceso a medida que puede tardar meses en aumentar.
Algunas vacunas contra la gripe todavía se hacen en huevos de gallina. Si la tecnología de ARN suena exótica y no probada, es porque lo es. Todavía no existe una vacuna de ARN aprobada para ninguna enfermedad, ni hay plantas existentes que ya estén fabricando estas vacunas en cantidades enormes.
Además de apostar por nuevas tecnologías para acelerar el proceso, las compañías están lanzando precaución al viento al realizar numerosos pasos de prueba en paralelo.
Pfizer, en colaboración con el grupo alemán BioNTech, espera obtener una vacuna experimental de ARN en humanos a finales de este mes. Está adoptando un enfoque novedoso para mejorar sus probabilidades: en lugar de probar el candidato a vacuna única que cree que funcionará mejor, está planeando pasar a ensayos en humanos con cuatro opciones diferentes simultáneamente, para ver cuál de ellos es el más exitoso antes de tomar los estudios a poblaciones más grandes.
Los fabricantes de vacunas normalmente realizan tres etapas de ensayos en humanos, pasando secuencialmente de pequeños estudios de seguridad a ensayos de eficacia cada vez más grandes. Pero Pfizer está considerando una prueba integral que crecería con el tiempo a medida que los resultados fluyen. Y la compañía espera compartir los datos de prueba con los reguladores de medicamentos simultáneamente para una toma de decisiones más rápida sobre cómo proceder. «Estamos proponiendo cambiar básicamente la forma en que hacemos el desarrollo como resultado de esta crisis», dice Kathrin Jansen, directora de investigación y desarrollo de vacunas en Pfizer.
La tecnología de vacuna de ARN no está exenta de riesgos. Se sabe menos acerca de su eficacia, y aunque hay una cantidad decente de datos de seguridad en las primeras etapas que muestran que la tecnología debería ser segura, existe la preocupación de que algunas vacunas de ARN puedan inducir respuestas inmunitarias no deseadas. Otro problema que todas las vacunas Covid-19 tendrán que evitar es una complicación problemática llamada » mejora de la enfermedad «, indicios de los cuales se observaron en pruebas en animales de vacunas para el SARS, otra enfermedad por coronavirus.
Y como muestra la batalla contra el VIH, no hay garantía de que una vacuna sea posible. Es probable que algunos de los enfoques promocionados ahora fracasen, ya sea debido a los efectos secundarios o la falta de eficacia. Pero los expertos en coronavirus tienen la esperanza cautelosa de que con tantas de las mejores y más brillantes mentes farmacéuticas trabajando en el problema, al menos una vacuna funcionará.
La producción, otro reto
Otro desafío para cualquier vacuna de coronavirus sería aumentar la producción. Digamos que funciona. Entonces sería necesario satisfacer la demanda mundial de vacunas. Pfizer ha comenzado a hacer planes para invertir en capacidad de fabricación tanto en los Estados Unidos como en el extranjero. Moderna dice que ya tiene la capacidad de producir millones de dosis de vacuna a granel por mes en una fábrica que se estaba preparando para producir una vacuna diferente. Pero para una empresa en etapa de desarrollo sin productos comercializados, será una tarea difícil. Moderna está hablando con socios potenciales para que eso despegue, pero no menciona nombres.
Y tan ambicioso como suenan «millones» de vacunas, es solo una fracción de lo que podría ser la demanda de una vacuna Covid-19. Si bien no es exactamente comparable a la situación actual, una hoja de ruta de planificación de 2018 para una vacuna contra la influenza pandémica, presentada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, muestra la enorme demanda de dicha vacuna.
Los primeros en la fila serían millones de médicos, enfermeras y otros socorristas, así como bebés, niños pequeños y mujeres embarazadas. Eso es 26 millones de personas solo en los Estados Unidos. El siguiente en la fila sería millones de otro personal esencial más niños con condiciones preexistentes. Después de eso, habría grupos más amplios de pacientes de mayor riesgo, incluidos 41 millones de adultos mayores de 65 años y 38 millones de adultos más jóvenes con afecciones preexistentes. Si se suman todos, obtendrá más de 100 millones de estadounidenses que serían candidatos de alta prioridad para recibir una vacuna.
Y eso es solo EE. UU. No incluye cientos de millones más en China, Europa, India y otros lugares, todos los cuales clamarán por inoculaciones. La verdadera pregunta no es solo probar si una vacuna funciona, «sino qué tan rápido puede acelerar la fabricación para satisfacer las necesidades mundiales», dice Mark Feinberg, un ex ejecutivo de vacunas de Merck & Co. que ahora lidera la Iniciativa Internacional de Vacunas contra el Sida.
«No hay muchas drogas en la industria que se llenen a estas escalas, punto», dice Moderna’s Hoge. “Incluso las grandes compañías farmacéuticas no suelen operar en este tipo de escala. Ninguna entidad o compañía ”podrá hacerlo por su cuenta, dice.
Si bien los gigantes de drogas como J&J y Sanofi pueden no ser capaces de participar en ensayos tan rápido como Moderna, sus capacidades de fabricación comprobadas les dan una ventaja para aumentar hasta cientos de millones de dosis en caso de que sus vacunas funcionen.
Sanofi dice que la vacuna contra el coronavirus en la que está trabajando utiliza la misma tecnología de sus vacunas contra la gripe autorizadas, lo que facilita su producción en grandes cantidades. Sus plantas de fabricación en los Estados Unidos tienen una capacidad de 100 millones a 600 millones de dosis al año, dependiendo de la cantidad de vacuna que termine siendo necesaria para cada dosis, dice Lewin, el vicepresidente asociado. Sanofi no se detiene allí: la compañía también espera comenzar las pruebas de una segunda vacuna que utiliza tecnología de ARN similar a la de Moderna para fines de año.
J&J confía en un viejo libro de jugadas, trabajando en una plataforma de vacunas que la compañía usó para biológicos experimentales para varias enfermedades, incluyendo el ébola, el zika y el VRS, una enfermedad respiratoria que puede ser particularmente problemática para los niños pequeños. Es un virus del resfriado inactivado con una parte de la proteína de la punta del coronavirus para generar una respuesta inmune. J&J comenzó evaluando 10 enfoques diferentes para el coronavirus antes de seleccionar uno el 30 de marzo, un desarrollo que hizo que sus acciones subieran un 8 por ciento.
“Tenemos capacidad de ensayos clínicos en todo el mundo en 80 países, y estaremos preparados para movernos hacia un brote. Si es Brasil, estaremos allí. Si está en África, estaremos allí. China, estaremos allí”, dice Paul Stoffels, director científico de J&J.
Sería ideal para el coronavirus disminuir hasta el punto de que todos estos ensayos de vacunas se detuvieran. Pero los altos funcionarios de la industria no cuentan con este resultado, dado que la curva de pacientes y muertes solo está aumentando. “Es realmente aterrador. Lo más probable es que necesitemos una vacuna para detener la epidemia, y ahí es donde hacemos todo lo posible con el aporte de una gran cantidad de experiencia científica desde adentro y desde afuera, pero también muchas discusiones con gobiernos de todo el mundo”, dice Stoffels. «Hay confianza en que podemos detener este virus».
Abril 8, 2020.