Un colapso histórico en los precios del crudo está llevando al esquisto de Estados Unidos una retirada total con operadores que detienen nuevas perforaciones y cierran pozos viejos, movimientos que podrían reducir la producción en un 20% para el mayor productor mundial de petróleo y dejar a miles de trabajadores desempleados.
Para las empresas de esquisto bituminoso, el precio del crudo West Texas Intermediate pasó del modo hunker-down-and-ride-it-out al modo crisis en solo unos días, y muchos ahora no están seguros de si habrá un mercado para su petróleo. Según IHS Markit Ltd., cerca de 1,75 millones de barriles por día corren el riesgo inmediato de cerrarse, mientras que la cantidad de nuevos pozos que se pondrán en línea caerá casi un 90% para fin de año.
En resumen, es un final rápido y brutal de la revolución del esquisto, que solo el año pasado el presidente Donald Trump proclamó «Dominio de la energía estadounidense».
Los precios del crudo West Texas Intermediate se volvieron negativos por primera vez en la historia el lunes, lo que significa que en un momento los vendedores tuvieron que pagar a los compradores para quitárselo. Luego, la restricción financiera en el contrato de mayo se extendió hasta junio y en el mercado en general, con precios que ahora se cotizan en torno a $ 14 por barril, muy por debajo del costo diario de bombeo en grandes sectores de la industria petrolera de Estados Unidos.
Incluso a $ 15, «todo en el campo, excepto los pozos más nuevos y productivos, está perdiendo dinero en función del costo en efectivo», dijo Raoul LeBlanc, un analista con sede en Houston en IHS Markit. «A este precio, comenzarás a reducir grandes cantidades de producción».
Los operadores están cerrando pozos, retirando uno de cada tres equipos de perforación, abandonando el fracking, despidiendo a 51,000 trabajadores, recortando salarios e incluso estarán en bancarrota solo seis semanas después de que comenzara la última caída de precios. Ahora, con la pandemia de coronavirus destruyendo la demanda, el almacenamiento está a solo unas semanas de llenarse, un factor adicional que ahoga la producción.
Las empresas que cotizan en bolsa han eliminado más de $ 31 mil millones de los presupuestos de perforación, mientras que la deuda en el sector energético de los Estados Unidos ha aumentado a $ 190 mil millones, más de $ 11 mil millones en menos de una semana. Las compañías petroleras constituían cinco de los 10 principales emisores con la deuda más angustiada hasta el martes. Evercore ISI calcula que 5 millones de barriles por día, o alrededor del 40% de la producción estadounidense, podrían cerrarse temporalmente a fines de junio para ayudar a equilibrar el mercado.
El potencial de casi ningún ingreso en el segundo y tercer trimestres de este año puede significar que los grandes exploradores de petróleo de EE. UU. Consuman $ 7 mil millones en efectivo, según Evercore. Al final de todo, hasta un 30% de los exploradores de esquisto que cotizan en bolsa podrían verse obligados a abandonar el mercado de una forma u otra, dijeron los analistas de Evercore.
Para Gene Ames, un petrolero de cuarta generación de 85 años que nació en la fiebre del petróleo del este de Texas durante la Gran Depresión, cuando el crudo se negoció a 5 centavos por barril, es el peor accidente que haya visto. «He pasado por unos seis bustos importantes y hasta ahora será lo peor», dijo por teléfono. «Es el colapso más intenso, rápido y profundo».
La guerra de precios entre Arabia Saudita y Rusia, que aceleró la caída de los precios debido a Covid-19, «ha logrado clavar el último clavo en el ataúd de la producción de esquisto estadounidense y representa una amenaza importante para la seguridad nacional de los Estados Unidos», dijo. . Está presionando a la Comisión de Ferrocarriles de Texas para que imponga recortes obligatorios de producción. La comisión aplazó una decisión sobre si hacerlo el martes.
Economía de Houston
En Houston, la capital petrolera de Estados Unidos, el problema reverberará en la economía en general.
La industria es, de lejos, el «mejor pagado» de la ciudad, dijo Patrick Jankowski, economista de Greater Houston Partnership. «Alguien que trabaja en el lado del cuello azul puede ganar $ 100,000 al año, por lo que cuando esos trabajos desaparecen tiene un impacto desproporcionado en la economía».
Ahora, la región necesita encontrar su próximo motor de crecimiento. «La energía seguirá siendo importante, pero será menos importante que antes», dijo Jankowski.
Hay pocas posibilidades de alivio en el corto plazo. Los comerciantes de petróleo están en una búsqueda desesperada para encontrar un lugar, en cualquier lugar, realmente, para almacenar su crudo a medida que los tanques desde Texas hasta Siberia se llenan hasta su capacidad máxima. Prácticamente todo el almacenamiento en tierra comercial en los EE. UU. Se ha reservado desde finales de febrero, según personas con conocimiento del asunto.
Probablemente llevará meses despejar la sobre oferta, sin un final claro a la vista para los efectos de la pandemia.
Periodo imprevisto
«Todos tenemos que anticipar los ingresos que se reducen significativamente o simplemente se reducen por completo por un período de tiempo imprevisto», dijo Kyle Armstrong, presidente de Armstrong Energy Inc., un productor muy cerca del lado de Nuevo México de la cuenca del Pérmico. «Ya sea negativo $ 37 o $ 5, para mí no importa», agregó. «Es efectivamente cero porque no puedo operar los pozos productivamente a esos precios».
Según los LeBlanc de IHS Markit, los primeros grifos que se cerrarán probablemente serán los 1.75 millones de barriles por día de los pozos estadounidenses más antiguos y convencionales que producen solo unas pocas docenas de barriles por día. Los productores buscarán sobrellevar la tormenta con pozos más productivos que proporcionen algo de flujo de efectivo, incluso si se pierden, en parte debido a los costos asociados con los cierres.
«El mercado petrolero estadounidense en realidad empeorará fundamentalmente durante el próximo mes», dijo Paul Sankey, un veterano analista petrolero, en una nota a los clientes. Los productores «no tienen a dónde ir con la producción inexorable que lleva semanas y meses reducir a cero».
Aceite bajo el agua
Los precios del crudo han caído por debajo de los costos de los pozos que ya están produciendo.
Pero el mayor problema para la industria del esquisto es la falta de nuevos pozos perforados. Los pozos de esquisto disminuyen en más del 60% en el primer año, lo que significa que se necesitan nuevos para reemplazar la producción de los antiguos.
Con pocos pozos nuevos en línea, IHS ve que la producción de petróleo de EE. UU. Disminuirá a 10.1 millones de barriles por día para fin de año, de 12.8 millones de barriles por día al comienzo. Eso probablemente caerá a alrededor de 8,5 millones de barriles por día en 2021 a 2022, según Noah Barrett, un analista de energía con sede en Denver en Janus Henderson.
«Una buena parte de la producción, particularmente áreas de Bakken y Oklahoma, desaparecerá por completo», dijo Barrett, cuyo empleador administra $ 356 mil millones. “Se necesitará capital nuevo para crecer en esa base más baja. Pero hay cero apetito por eso en el futuro previsible «.